Rencontrez The Critics, les jeunes cinéastes nigérians qui ont séduit Morgan Freeman

Les garçons de The Critics ont connu une poussée de croissance en 2019. Au début de cette année-là, il s'agissait d'un groupe d'adolescents qui réalisaient des courts métrages de science-fiction avec leur téléphone ; à la fin, Revelations Entertainment (la société de production de Morgan Freeman) voulait produire un film pour eux et ils attendaient du matériel de tournage professionnel que JJ Abrams, réalisateur de la série Lost et de plusieurs épisodes de la saga Star Wars, avait décidé d'envoyer eux en cadeau.

L’énorme paquet de gadgets flambant neufs est arrivé en août 2020 à Kaduna, une ville d’un million d’habitants située dans le nord poussiéreux du Nigeria, où les critiques vivent et travaillent toujours. Le groupe a filmé l'événement avec un clin d'œil à sa marque distinctive : des effets spéciaux au goût fait maison. Dans la vidéo, une fille exerce ses super pouvoirs pour faire léviter la lourde boîte en bois. Les Critiques avaient grandi et pouvaient enfin être un groupe de jeunes cinéastes libérés des difficultés techniques.

Leur voyage a commencé en 2016, lorsqu'un groupe d'amis et de parents ont décidé de profiter du potentiel visuel de leurs smartphones. «C'était juste pour nous amuser pendant que nous créions quelque chose de cool», explique Raymond Yusuff, l'un des cinq membres qui composent aujourd'hui The Critics, par vidéoconférence. Ils ont complété leur premier équipement avec un vieil ordinateur portable et un chiffon vert qui leur a coûté leurs économies et qu'ils ont utilisé pendant des années comme incrustation chroma. Comme il était hors de question de fréquenter une école de cinéma, ils ont appliqué la méthode d’apprentissage de la génération Z : passer d’innombrables heures en ligne, dévorer des tutoriels YouTube et télécharger des programmes en accès libre.

Le levier hollywoodien s’est activé avec Chase, un court métrage à l’intrigue frénétique et à la réalisation étonnante qui est devenu viral sur Internet, atteignant jusqu’à la porte d’entrée de l’industrie cinématographique américaine. Certaines connaissances de Freeman et Abrams leur ont parlé de garçons nigérians trop talentueux et sous-financés. « Nous avons eu la chance de toucher les bonnes personnes au bon moment », explique Yusuff.

Cette connexion entre Los Angeles et Kaduna était un alignement d’étoiles à l’ère du vertige du cyberespace. "Leur cas montre à quel point la technologie s'est démocratisée", estime le Camerounais Olivier Tchouaffe, auteur de Cinéma africain, récits néolibéraux et droit de nécessité. « Ils ont très bien compris l’idée de viralité et ouvrent la voie en communiquant leur art avec un langage du 21e siècle. L’enthousiasme qu’ils ont suscité est immense », ajoute-t-il.

Après le sommet atteint en 2019 et 2020, le collectif s’est plongé dans une longue réflexion sur le chemin qu’il souhaitait suivre. « Plus nous parlions, plus nous arrivions à la conclusion que le projet ne concernait pas seulement nous, le fait d'être très célèbre ou de gagner beaucoup d'argent ; il s'agissait d'apporter des changements dans notre communauté, notre pays, peut-être dans le monde entier », explique Yusuff. Petit à petit, cet « art sans grand sens, inspiré par l'imagination d'un enfant, avec des personnages qui jettent du feu avec leurs mains et des choses comme ça » est devenu une chose du passé. Après d’interminables discussions, une vision plus authentique s’est cristallisée par consensus. Cela a amené de nouveaux objectifs à l'équipe : lancer des messages sous-jacents qui ont un impact sur le public, en créant des films qui abordent des questions importantes dans leur contexte.

Leurs deux derniers projets témoignent bien de ce virage thématique et esthétique. A Tomb for the Abandoned aborde le drame des populations déplacées par des catastrophes environnementales ou par la peur de groupes terroristes comme Boko Haram, qui concentre ses activités dans le nord du Nigeria. Les images avancent lentement, enchaînées par des rêveries poétiques, toujours sur fond de faim et de désespoir. One Can Only Hope and Wonder utilise des codes expérimentaux, proches de l'art vidéo, pour dénoncer le pillage de l'art africain par les puissances coloniales. Ce travail a été financé par le Musée d'Art Moderne de Francfort.

Pour illustrer l'évolution du groupe, Yusuff évoque le cas d'Ogun Ola, le court métrage produit par Freeman et sorti en 2022. En moins de 20 minutes, le film raconte l'histoire d'un garçon qui découvre qu'il possède le pouvoir surhumain. force d'Ogun, le dieu du fer et de la guerre dans la mythologie du Nigeria et d'autres pays d'Afrique de l'Ouest. Il y a des combats de ruelle et des yeux qui deviennent fluorescents. Freeman a apporté sa voix puissante à la bande-annonce. Yusuff explique qu'il a été question de faire une version plus longue, mais ils ne pensent pas que cela serait possible. « Ce serait très étrange. Nous avons tellement changé que cela ne nous convient plus », dit-il.